1936년 영국 요크셔에서 태어나 케임브리지 대학과 요크 대학에서 수학했으며 1972년부터 런던대학에서 교수로 재직하며 영미문학을 강의하였다. 1983년 대학을 떠나 전업작가로 활동하다 2004년 현재 BBC 라디오 방송국의 정규 방송인으로 일하고 있다. 1990년 대영제국의 훈작사로 임명되기도 하였다.
아이리스 머독의 소설작품들을 연구 분석한 비평서 <자유도>(Degrees of Freedom)와 <주체할 수 없는 시대 :워즈워스와 콜리지의 시대>(Unruly Times :Wordsworth and Coleridge in Their Time)를 내놓은 비평가이기도 하다.
지은 책으로 <소유>, <정원의 처녀>, <정물>, <태양의 그림자>, 단편집 <설탕과 그밖의 이야기들>, <나이팅게일 눈 속의 드진> 등이 있고 <소유>로 1990년 부커상을 수상하였다.