일제강점기 농촌계몽운동을 상징하는 인물로 소설 『상록수』 주인공인 채영신을 떠올린다. 주인공은 경기도 수원군 반월면 샘골(현 안산시 상록구 본오동)에서 활동한 바로 최용신(1909. 8~1935. 1)이다. 열정적이고 헌신적인 활동은 오늘날에 와서 다시 빛을 발한다. 세계사 속에서 우뚝 선 대한민국 위상을 견인하는 조그마한 주춧돌이었다. 종교운동 차원을 넘어 민족운동으로 승화시킨 그녀였다. 나아가 시대적인 사명감을 실천한 숭고한 삶이었다고 해도 과언이 아니다. 소통으로 일관된 열정적인 인생여정은 새롭게 조명되고 있는 셈이다.
필자는 중학교 시절 처음으로 그녀와 만났다. 『상록수』를 읽고 느낀 점은 과연 사실일까 하는 의구심마저 들었다. 억척스럽고 ‘불사조’와 같은 활약상은 가냘픈 여성으로 가능한 지 반신반의하던 기억이 아직도 생생하다. 1980년대 초반부터 약 10년간 야학 교사를 하면서 공감되는 부분이 적지 않았다. 야학운동에 관한 글을 쓰기로 결심한 계기는 이때부터였다. 특히 광복50주년인 1995년에는 독립운동 공적을 인정받아 건국훈장 애족장이 추서되었다. 이제 소설 속 주인공이 아니라 역사적인 인물로 평가받기에 이르렀다. 역사 무대에 등장하는 감격적인 순간이었다.
