영국을 대표하는 미술사학자이자 박물관계의 스타로 손꼽힌다. 스코틀랜드 글래스고에서 태어났으며, 영국 런던 대학교에서 미술사를 공부하였다. 레딩 대학교에서 예술사와 건축사를 가르쳤고, 미술공예 잡지 〈벌링턴 매거진The Burlington Magazine〉의 편집인을 지냈다. 1987년부터 2002년까지 영국 런던 국립미술관the National Gallery in London 관장을 맡았고, 2002년부터 2015년까지 영국박물관the British Museum 관장으로 일했다. 2010년에는 다양한 문화 예술 분야에 공헌한 점을 인정받아 영국 여왕 엘리자베스 2세에게 영국 최고의 문화훈장인 메리트 훈장Orderof Merit을 받았다. 영국박물관장에서 은퇴한 닐 맥그리거는 현재 독일 베를린에서 복원 공사가 진행 중인 베를린 궁전에 새로 들어설 훔볼트 포럼the Humboldt-Forum의 개관을 준비하고 있다.

주요 저서로는 12개국 이상에서 번역 출간한 《100대 유물로 보는 세계사A History of the World in 100 Objects》와 《시끌벅적한 셰익스피어의 시대Shakespeare's Restless World》 등이 있다.