1917년에 미 육군사관학교(West Point)를 졸업한 후 초급장교 시절부터 멕시코, 중국, 니카라과, 필리핀 등 다수의 해외파병지에서 근무했다. 제2차 세계대전 발발 직후 미 국방성 전쟁기획국(War Plans Division)에서 작전계획 수립에 참여했고 초대 제82공정사단장, 초대 제18공정군단장으로서 노르망디 상륙작전과 벌지 전투, 독일 진격 작전 등에 참전하여 명성을 얻었다.
1950년 12월 23일에 갑작스러운 교통사고로 순직한 미 8군 사령관 워커 장군의 후임으로 한국전쟁에 참전했다. 1·4 후퇴와 지평리 전투, 서울 수복 등 중공군의 공세에 대항해 미 8군의 공세적 전투의지 회복과 위력 수색, 과감한 화력 운용 등을 통해 반격의 발판을 마련했다. 1951년 4월 트루먼 대통령에 의해 해임된 맥아더 장군의 후임으로 유엔군사령관 겸 극동군사령관에 임명된 후 지금의 휴전선 위치까지 전선을 회복했고 전쟁포로 관리와 정전협상 등을 통해 한반도의 적화통일 저지에 가장 크게 기여했다.
1952년 5월 말 나토(NATO) 최고사령관으로 부임했으며 한국전쟁 정전 직후인 1953년 8월에는 미 육군참모총장에 취임하여 약 2년간 복무 후 군에서 전역했다.