학생운동, 출판사 편집사원, 신문사 독일통신원, 공공기관 직원, 칼럼니스트, 방송토론 진행자, 국회의원, 장관 등 여러 직업을 거쳤다. 지금은 역사와 문화 관련 에세이를 쓰는 전업 작가로 활동하고 있다. 대표 저서로 『문과 남자의 과학 공부』 『유럽 도시 기행』(1~2) 『청춘의 독서』 『국가란 무엇인가』 『어떻게 살 것인가』 『나의 한국현대사 1959~2020』 『유시민의 글쓰기 특강』 『표현의 기술』 등이 있다.