인간이 세상을 살아가는 데는 개인에 따라 여러 가지 방식이 있을 수 있고, 그 추구하는 목표나 가치 또한 천차만별일 것이다. 그러나 모든 인간의 궁극적인 목표를 한 마디로 요약한다면 그것은 ‘행복’일 것이다. 이 책은 바로 우리 인간, 특히 아이들의 행복을 위하여 쓰인 책이다.
어린 시절에 형성된 성격이 그 사람의 일생에 걸쳐 얼마나 지대한 영향을 끼치는가는 이제 누구나 익히 알고 있는 상식이다. 그러나 이처럼 중요한 어린이 교육이 오늘날에 와서는 단순한 지식의 주입에만 치우치고 있는 것 같다. 이 책의 저자인 A. S. 닐은 이렇게 말하고 있다. “나는 한 사람의 노이로제에 걸린 학자를 키우기보다는 한 사람의 행복한 트럭 운전사를 기르고 싶다.”
저자의 기본적인 교육이념은 행복 추구이다. 그리고 이러한 교육이념을 달성시키기 위한 방법론적인 명제로서 저자는 ‘자유’를 들고 있다. 물론 여기에서 말하는 자유는 방종과는 구별되는 개념이다. 또한 어린이의 행복과 안녕은 어른들이 사랑해 주고 인정해 주는 정도에 따라 달라진다고 말한다. 우리는 언제나 어린이 편에 서야 하며, 이것은 곧 어린이에게 사랑을 준다는 뜻이다. 어린이를 독점하려는 사랑이나 감상적인 사랑이 아니라 어린이 자신이 사랑과 인정을 받고 있다고 느끼도록 해준다는 뜻이다.
저자가 이러한 교육 방법을 주장하는 바탕에는 40여 년 동안 ‘서머힐’이라는 실험학교를 운영하면서 얻어진 경험이 자리하고 있다. 그는 이 실험학교를 운영하면서 철저하게 어린이 중심의 교육 방식을 채택하였다. 그의 이러한 용기와 확신에 찬 실천력은 우리를 충분히 감동시키고도 남음이 있다.
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