프랑스 남부의 님므에서 출생. 가정의 파산으로 보조 교사를 하다 파리로 옮기면서 문학에 뜻을 품어 1859년 첫 시집 「연인들」을 출간했다. 얼마 후 환상적이며 전원적인 프로방스의 풍경들을 진한 감수성으로 표현한 단편집 「풍찻간 편지」에서 그의 문학적 진가가 표출되었다.
두 번째 단편집 「월요 이야기」에서는 체험을 통한 전쟁의 비참상과 강력한 조국애를 승화시켰다. 그는 40여 편의 작품을 통해 목가적이며 환상적인 자연주의적 경향과 현실에 대한 예리한 관찰력과 풍자성을 보이는 사실주의적 경향을 적절히 구사하여 완성된 문학 세계를 구축했다.
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