1946년 충남 대전 출생. 1966년 서울대학교 공과대학에서 건축학과를 수학했다. 1975년 독일 뮌스터 대학의 디자인학부에 유학, 졸업 때 디플롬 디자이너(Dipl. Designer) 학위 취득과 함께 총장상을 받았으며, 같은 대학 철학부에서 서양미술사를 전공했다.
독일 뮌스터 시와 코스펠트 시 초청으로 개인전을 열었고, 1993년 우리나라 만화 문화 정착에 기여한 공로로 제9회 눈솔상을 받았다. 한국만화·애니메이션학회 회장을 역임했고(1998~2000), 세계 최대 규모와 권위를 자랑하는 2009 볼로냐 국제 일러스트전에 한국 일러스트레이터로서는 처음으로 심사위원으로 선정되었다. 2012년 3월부터 덕성여대 석좌 교수로 재직 중이다.
대표 작품으로 <새로 만든 먼나라 이웃나라>, <세계사 산책>, <와인의 세계, 세계의 와인>, <가로세로 세계사>, <세상만사 유럽만사>, <왕초보 주식교실>, <부자국민 일등경제>, <만화로 떠나는 21세기 미래여행>, <신의 나라 인간 나라> 등이 있다.
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1981년 소년한국일보 연재를 시작으로 독자와 처음 만난 <먼나라 이웃나라>의 시작은 개인적이면서도 필연적이다. 1975년 도이칠란드로 떠난 저자가 낯선 유럽에서 겪은 문화적 충격이 그 출발이었기 때문. 유럽을 시작으로 일본과 우리나라, 미국에 이르기까지 세계 곳곳의 역사문화현장을 누벼온 이원복 교수는 <먼나라 이웃나라>를 가리켜 만화를 통한 ‘역사의 통역 작업’이라 말한다. 역사와 호흡하며 더불어 살아가는 각 국가의 뿌리, 서로 전혀 다른 국민성에 대한 치밀하고도 입체적인 탐구, 유머러스한 화자의 적극적인 개입. <먼나라 이웃나라>는 일시적인 베스트셀러에 머물지 않은 한국 출판계의 일대 사건이 되었다.
1,700만부라는 경이로운 판매고를 기록하며 국민 교양만화로 사랑받아온 <먼나라 이웃나라> 열다섯 번째 나라 에스파냐 편을 끝으로 지난 35년간의 대장정을 마무리한다. 18개월만에 출간된 신작은 오랫동안 기다려온 독자들의 기대에 보답하듯 압도적으로 방대한 정보를 제공한다. 화려한 문화와 열정적인 국민성, 극단으로 흥망성쇄를 거듭해온 역사의 부침에 이르기까지,탁월한 압축과 감각적인 연출의 묘를 발휘하며 한 국가의 기원부터 미래의 향방까지 내다본다.
저자는 ‘500년 전에 벌어진 에스파냐의 융성’과 몰락이 시사하는 바를 강조하면서, ‘한국과 닮은 그들의 역사가 국내 독자들에게 특별한 공감을 안겨줄 것’이란 기대를 내비친다. 에스파냐의 뿌리, 국민성에 대한 치밀하고도 입체적인 탐구는 최종편에서도 여전하다. 이보다 더 선명하게 다가올 수 있을까 싶은 생생한 정보들이 쉽게 휘발되지 않는다는 점, 이 또한 먼나라 이웃나라를 애독해온 1,700만 독자가 동의하고 매번 새 책을 펼칠 때마다 기대하는 사실일 것이다.
